Рани радови јапанске књижевности су били под утицајем културног контакта са Кином и кинеском књижевношћу и често су писани на класичном кинеском језику. Индијска књижевност је такође имала утицаја ширењем будизма у Јапану.

На крају се јапанска књижевност развила у засебан стил, мада је утицај кинеске књижевности и класичне кинеске књижевности остао.

Након поновног отварања јапанских лука за западну трговину и дипломатију у 19. веку, западна књижевност утицала је на развој савремених јапанских писаца, док су они заузврат били препознатљивији изван Јапана, са две до сада подељене Нобелове награде, према подацима од 2020. године.